Das Funktionsprinzip des Drei-Wege-Katalysators ist folgendes: Wenn die hohen Temperaturen der Autoabgase die Reinigungsvorrichtung passieren, erhöht der Reiniger im Drei-Wege-Katalysator die Aktivität der drei Gasarten Kohlenmonoxid (CO), Kohlenwasserstoffe und Stickoxide (NOx) und fördert so deren Redoxreaktion. Dabei wird CO bei hohen Temperaturen zu farblosem, ungiftigem Kohlendioxid oxidiert; Kohlenwasserstoffe werden bei hohen Temperaturen zu Wasser (H₂O) und Kohlendioxid oxidiert; NOx wird zu Stickstoff und Sauerstoff reduziert. Die drei schädlichen Gase werden somit in unschädliche Gase umgewandelt, wodurch die Autoabgase gereinigt werden. Unter der Annahme, dass noch Sauerstoff vorhanden ist, bleibt das Luft-Kraftstoff-Verhältnis im optimalen Bereich.
Aufgrund der generell schlechten Kraftstoffqualität in China enthält der Kraftstoff Schwefel, Phosphor und das Antiklopfmittel MMT enthält Mangan. Diese chemischen Bestandteile bilden mit den Abgasen chemische Komplexe auf der Oberfläche der Lambdasonde und im Inneren des Drei-Wege-Katalysators. Hinzu kommt, dass der Motor aufgrund schlechter Fahrgewohnheiten oder langer Fahrten im Stau oft unvollständig verbrennt, was zu Kohlenstoffablagerungen an der Lambdasonde und im Drei-Wege-Katalysator führt. In vielen Regionen des Landes wird außerdem Ethanol-Benzin verwendet, das zwar eine starke Reinigungswirkung hat und Ablagerungen im Brennraum entfernt, diese aber nicht zersetzt und verbrennt. Daher lagern sich diese Ablagerungen mit den Abgasen ebenfalls an der Lambdasonde und im Drei-Wege-Katalysator ab. Es liegt an vielen Faktoren, dass das Auto nach einer gewissen Fahrstrecke, neben der Kohlenstoffablagerung im Einlassventil und Brennraum, auch zu Ausfällen des Sauerstoffsensors und des Drei-Wege-Katalysators, Verstopfungen des Drei-Wege-Katalysators und des AGR-Ventils durch Ablagerungen und andere Defekte führt, was zu einem abnormalen Motorlauf, erhöhtem Kraftstoffverbrauch, Leistungsverlust und Überschreitung der Abgasnormen und anderen Problemen führt.
Die herkömmliche regelmäßige Motorwartung beschränkt sich auf die grundlegende Instandhaltung von Schmier-, Ansaug- und Kraftstoffsystem. Sie genügt jedoch nicht den umfassenden Wartungsanforderungen moderner Motoren, insbesondere des Abgassystems. Daher lassen sich die genannten Probleme selbst bei langfristiger, ordnungsgemäßer Wartung kaum vermeiden.
Als Reaktion auf solche Mängel tauschen Wartungsbetriebe üblicherweise Lambdasonden und Dreiwegekatalysatoren aus. Aufgrund der hohen Kosten kommt es jedoch immer wieder zu Streitigkeiten zwischen Wartungsbetrieben und Kunden. Besonders die Tatsache, dass Lambdasonden und Dreiwegekatalysatoren nicht innerhalb ihrer regulären Lebensdauer ausgetauscht werden, ist häufig Gegenstand von Auseinandersetzungen; viele Kunden machen sogar die Qualität des Fahrzeugs dafür verantwortlich.
